Narrado na terceira pessoa, é a história do ingênuo professor Rubião, mineiro de Barbacena, que recebe como herança todos os bens do filósofo Quincas Borba, e a missão de divulgar a filosofia conhecida como Humanitismo, na qual as criaturas se preocupam apenas com a própria sobrevivência. O romance acentua certa crítica social da época.